Algunas de las aguas más contaminadas registradas en los últimos 10 años entraron al río Spokane desde Hangman Creek después de un fuerte evento de lluvia en junio. Prácticas como la siembra directa pueden ayudar a prevenir que sedimentos y otros contaminantes entren a arroyos y ríos.
En la cuenca del arroyo Hangman, los productores y los socios de conservación están trabajando juntos para mejorar la calidad del agua mientras apoyan granjas productivas. Y una de las prácticas clave que están usando es la agricultura de siembra directa (no till), que planta directamente en los residuos de cultivo del año anterior para proteger la salud del suelo, conservar la humedad y evitar que el sedimento llegue a los arroyos y ríos.
Recientemente, el Distrito de Conservación de Spokane ofreció una presentación a los socios del grupo de trabajo de la cuenca del arroyo Hangman (Hangman Creek Watershed Workgroup) para que pudieran ver las prácticas de siembra directa en acción.
Encontrando soluciones juntos para lograr agua más limpia
El grupo de trabajo de la cuenca del arroyo Hangman se creó en 2018 y está compuesto por socios de agencias gubernamentales estatales y locales, Tribus locales, distritos de conservación, organizaciones sin fines de lucro, productores y propietarios de tierras. Su objetivo es ayudar a mejorar la calidad del agua mediante la coordinación y la colaboración.
Ese mismo año, la organización Spokane Riverkeeper y Ecología establecieron el Acuerdo de Resolución de Hangman (Hangman Settlement Agreement) para abordar los problemas de calidad del agua en la cuenca. El acuerdo legal inyectó más fondos, permitió aumentar los esfuerzos de acercamiento comunitario e hizo posible implementar las prácticas de conservación en el terreno, acelerando así el trabajo y construyendo sobre los estudios y el plan de limpieza para el arroyo Hangman que Ecología había puesto en marcha anteriormente.
Cada año elaboramos un informe para describir el progreso logrado en la cuenca. El Informe Anual del Acuerdo de Resolucion para el Arroyo Hangman de 2025 está disponible (en inglés) en línea.
Ayudando a mejorar la salud del suelo y de los arroyos mediante prácticas agrícolas saludables
La demostración de siembra directa del Distrito de Conservación de Spokane mostró cómo la muestra de suelo sin labranza (izquierda) no tuvo escorrentía y tuvo una infiltración del 100%. En contraste, la muestra de suelo labrado de manera convencional (derecha) presentó una gran cantidad de escorrentía y cero infiltración.
La tierra en la cuenca del arroyo Hangman se utiliza principalmente para la agricultura, predominantemente para cultivos y algo de ganado. Ecología y sus socios trabajan con los propietarios de tierras y los productores para proporcionar información sobre mejores prácticas de manejo que previenen que la contaminación (como la erosión del suelo y los químicos) llegue al arroyo. Muchas de estas prácticas pueden apoyar la salud del agua y aportar beneficios a los propietarios de tierras. La siembra directa es una de las prácticas más beneficiosas para la calidad del agua, la salud del suelo e incluso los costos de operación.
Ty Meyer, gerente agrícola del Distrito de Conservación de Spokane, dijo al Grupo de Trabajo del Arroyo Hangman que estima que alrededor del 30% de los productores de cultivos de tierras secas en esa cuenca todavía utilizan métodos convencionales: entre el 60 y 70% practican labranza de conservación y solo alrededor del 5% son verdaderos productores de siembra directa. “Una granja convencional puede arar hasta 12 pulgadas en el suelo y hacer entre 6 y 8 pasadas al año, en comparación con una granja de siembra directa, que no ara en absoluto. Eso es mucho tiempo y energía, sin mencionar los costos de combustible”, dijo Meyer.
Una operación de siembra directa jamás ara o perturba el suelo: la semilla del siguiente cultivo se introduce directamente en los restos del cultivo anterior. Estos restos, llamados rastrojos, tienen muchos beneficios. Después de la cosecha, las raíces quedan en el suelo, lo que proporciona alimento para los descomponedores (bacterias, hongos, lombrices) y mantiene el suelo en su lugar cuando llueve. Esto también protege el suelo de la erosión causada por el agua y el viento, y los rastrojos gradualmente se convierten en un mantillo que ayuda a conservar la humedad. Las comunidades de hongos y bacterias proporcionan nutrientes para las plantas, mientras que las lombrices ayudan a descomponer el material orgánico y a airear el suelo. El arado interrumpe estas comunidades de descomponedores y seca el suelo.
Construyendo resiliencia ante las sequías
Agua fangosa que fluye desde Hangman Creek hacia las aguas claras del río Spokane en el centro de Spokane, una imagen común después de tormentas.
“Los campos de siembra directa son como esponjas: absorben las escorrentías durante los eventos de lluvia y la conservan en el suelo para que las plantas las utilicen más adelante en el verano, cuando más lo necesitan”, explicó Mitch Redfern, supervisor de la Unidad de Cuencas de la Región Este de Ecología. En contraste, un campo arado de manera convencional absorbe muy poca agua de lluvia. El resto de la lluvia se escurre hacia los arroyos cercanos, llevando consigo suelo erosionado y otros posibles contaminantes.
La capacidad de los suelos de siembra directa para retener agua resulta especialmente beneficiosa durante condiciones de sequía, ya que actúan como una esponja y mantienen el agua en el suelo en lugar de dejar que escape hacia cuerpos de agua superficiales. Washington, al igual que gran parte del oeste, ha estado en un ciclo continuo de sequía desde 2023. Cada vez más productores están recurriendo a la labranza de conservación como una forma de enfrentar las persistentes condiciones de sequía.
Bob Sievers ha practicado la siembra directa en el área de Spangle por 23 años. Cuando una granja cercana se puso a la venta, Sievers aprovechó la oportunidad para revisar cuánta producción de trigo —también conocida como rendimiento— se obtenía en la propiedad. “Cuando comparé los datos de rendimiento del campo trabajado de manera convencional con los de mis campos de siembra directa, mis rendimientos fueron más altos todos los años, a veces hasta tres veces más altos”, dijo.
Transformando los desafíos en oportunidades
Si uno considera todos los beneficios de la siembra directa, especialmente con el aumento de las sequías, puede resultar difícil entender la vacilación de algunos productores para hacer el cambio. Pero, como ocurre con cualquier transición, existen desafíos reales. El principal, y más evidente, obstáculo es el alto costo de la maquinaria. Los equipos de siembra directa nuevos pueden costar miles de dólares. Y aunque ese costo puede ser comparable al del equipo convencional, hacer el cambio sigue implicando una inversión.
Un desafío menos evidente es la práctica misma de la siembra directa. Requiere una gestión de tierras muy distinta, casi opuesta, a la que los productores tradicionalmente han utilizado por décadas. La agricultura siempre ha consistido en arar, eliminar las malezas y despejar la cosecha del año anterior para preparar el terreno para la cosecha de este año. Pero, por definición, la siembra directa requiere no arar y dejar intacto el rastrojo de la cosecha anterior. Ese cambio conlleva maquinaria diferente, un nuevo conjunto de habilidades y la disposición para probar un enfoque distinto.
Afortunadamente, existen muchos recursos financieros para la siembra directa, incluido el programa de préstamos del Distrito de Conservación de Spokane, financiado a través del Fondo Combinado de Calidad del Agua de Ecología. Además, pronto comenzará a ofrecerles a los productores fondos, basados en las prácticas de conservación que implementen en sus operaciones, para que puedan proteger servicios ecosistémicos, como el agua limpia y el hábitat de polinizadores. Ecología también ofrece varias opciones de financiamiento (en inglés) para adoptar mejores prácticas de manejo y mejorar la calidad del agua.
Para obtener más información sobre la siembra directa, otras prácticas de conservación y fuentes de financiamiento disponibles, comunícate con la oficina regional de Ecología de tu área, visita nuestra página web sobre contaminación no puntual (en inglés) o contacta a tu distrito de conservación o a la oficina del NRCS local.