El tratamiento de las aguas residuales es una de las tareas más importantes, y menos visibles, que se realizan en tu comunidad todos los días. Cuando nuestros hogares están conectados al alcantarillado y usamos agua, por ejemplo para lavar platos o ducharnos, el agua viaja por una red de tuberías hasta una planta de tratamiento. Allí, las aguas residuales se limpian y finalmente se devuelven al medio ambiente. Es algo en lo que ni pensamos cuando el sistema funciona como debe.
Pero a veces suceden imprevistos: una tubería se rompe, el equipo falla o se va la luz. Entonces, las aguas residuales sin tratar o solo parcialmente tratadas pueden derramarse antes de pasar por el proceso de tratamiento que las limpia.
Creamos la lista y página web sobre derrames de aguas residuales (en inglés) para que las personas en Washington tengan información clara y oportuna sobre los derrames que ocurren en su comunidad.
¿Cómo se limpian las aguas residuales?
Muchos de nosotros desconocemos qué sucede con el agua residual cuando halamos la cadena del inodoro o el agua del fregadero se va por el desagüe, así que quizás es mejor explicar cómo se tratan y se limpian las aguas residuales antes de hablar sobre los derrames.
Hasta las toallitas etiquetadas como “desechables” obstruyen las tuberías. Ayuda a prevenir derrames de aguas residuales echando solo papel higiénico en el desagüe.
Cuando nuestros hogares están conectados al alcantarillado, el agua que usamos se transporta hasta una planta de tratamiento de aguas residuales local. El agua del fregadero, por ejemplo, baja por una tubería hasta la tubería principal del alcantarillado (generalmente enterrada bajo calles y aceras), luego pasa por una serie de bombas y conductos que atraviesan la ciudad, y finalmente llega a la planta de tratamiento.
Las plantas de tratamiento pueden usar distintos tipos de tecnologías para tratar el agua. Estas tecnologías funcionan de manera diferente, pero todas deben seguir varios pasos para eliminar los sólidos y otros contaminantes dañinos. En general, estos pasos incluyen:
Cribado: Proceso mecánico donde el agua pasa a través de una criba para eliminar materiales grandes como palos, toallitas, juguetes, basura y otros desechos.
Tratamiento primario: Las aguas residuales se canalizan a tanques grandes, donde el material sólido (los excrementos) se hunde al fondo y las grasas, aceites y lubricantes flotan a la superficie. Los "flotadores y sedimentos" se eliminan y procesan, y el agua entonces pasa al siguiente paso.
Tratamiento secundario: Las bacterias y los microbios consumen y descomponen los desechos para eliminar algunos contaminantes.
Clarificación secundaria: El agua permanece en cuencas para que las bacterias, los microbios y otros sólidos se agrupen y se asienten fuera del agua. En este punto, algunas de las bacterias y microbios se reciclan y se devuelven al paso anterior del tratamiento.
Desinfección: El agua se trata con rayos ultravioleta o cloro para eliminar los patógenos restantes. Este suele ser el último paso del proceso de tratamiento de aguas residuales.
Washington tiene más de 300 plantas de tratamiento de aguas residuales, y cada una debe cumplir con nuestros estándares de calidad del agua. Todas las plantas deben tener operadores (trabajadores) certificados por el estado. Emitimos permisos que establecen límites sobre lo que se puede descargar, y esos permisos se hacen cumplir mediante monitoreo e inspecciones regulares.
¿Qué es un derrame de aguas residuales?
El sistema de recolección y tratamiento de aguas residuales de toda una comunidad es muy complejo, y por eso no tiene una válvula de cierre de emergencia como la que tienen los hogares. Esto quiere decir que cuando algo falla en una planta de tratamiento, no hay manera de detener el flujo de las aguas residuales.
Por esta razón, muchas plantas de tratamiento de aguas residuales han diseñado sus sistemas para minimizar los daños causados por derrames, reducir el tiempo de respuesta a una emergencia y reparar el sistema; para lograrlo, incorporan elementos que permiten evitar, o desviar alrededor de, parte del tratamiento requerido.
Específicamente, la Ley de Notificación Pública de Derrames de Aguas Residuales (RCW 90.48.632 y 90.48.636, en inglés) definen este tipo de derrame como una descarga intencional o accidental de aguas residuales, parcialmente tratadas o no tratadas, proveniente de una planta de tratamiento de aguas residuales autorizada o de un sistema de recolección.
Las aguas negras o parcialmente tratadas pueden contener bacterias coliformes fecales, patógenos, sólidos y toxinas, todos los cuales pueden ser perjudiciales para las personas, los peces y la vida silvestre si se tocan o ingieren. Los niños y los ancianos pueden ser más vulnerables a enfermedades transmitidas por el agua, como gastroenteritis, erupciones cutáneas e infecciones del tracto respiratorio superior. Le recomendamos que se comunique con su agencia de salud local para enterarse de si hay alguna advertencia relacionada con la recreación en cuerpos de agua, y con el Departamento de Salud para advertencias sobre el consumo de pescado o mariscos.
Nueva página web comparte información sobre derrames de aguas residuales
Siguiendo la Ley de Notificación Pública de Derrames de Aguas Residuales, creamos una página web (en inglés) para compartir información sobre los derrames de aguas residuales que las plantas de tratamiento autorizadas nos reportan.
Emitimos permisos a las plantas para garantizar que sigan los pasos adecuados y se aseguren de que las aguas residuales de una comunidad estén limpias antes de su liberación al medio ambiente. Las plantas autorizadas deben informar inmediatamente los derrames de aguas residuales a Ecología y a los distritos de salud estatales y locales pertinentes. También deben presentar un informe detallado dentro de los cinco días. Publicamos la información del informe inicial y del informe de seguimiento en nuestra página web.
La página web incluye la siguiente información para cada derrame:
- Lugar: la planta y el área geográfica potencialmente afectada, incluidos los cuerpos de agua a los que las aguas residuales llegaron directamente
- Fecha y duración: fecha, hora en que ocurrió y se resolvió el derrame, y la duración total del evento
- Cantidad: generalmente una estimación, reportada en galones
- Nivel de tratamiento: nivel de tratamiento que recibieron las aguas residuales antes de que ocurriera el derrame
Esta lista solo incluye los derrames de aguas residuales reportados a Ecología por las plantas de tratamiento de aguas residuales autorizadas; no incluye información sobre otros problemas relacionados con aguas residuales, como sistemas sépticos, derrames en propiedades privadas o vertidos ilegales.
Además, como dependemos de la información que las plantas reportan por sí mismas, no verificamos de forma independiente cada derrame. Si le preocupa una playa o área de baño cerca de un derrame, consulte con su distrito de salud local; ellos son la fuente correcta para obtener información sobre cierres de playas y avisos de salud.
Nuestro papel en la respuesta a los derrames de aguas residuales
Cuando se nos informa de un derrame de aguas residuales, investigamos y respondemos apropiadamente. Revisamos los hechos para determinar qué causó el derrame, cómo respondió la planta ante el evento, y qué planea hacer la planta para evitar derrames futuros. Utilizamos programas de educación, asistencia técnica y cooperación para lograr el cumplimiento voluntario antes de recurrir a la aplicación formal de la ley.
Cuando una comunidad necesita asistencia financiera para hacer mejoras en sus plantas o realizar estudios especiales, esta puede solicitar fondos a través de nuestro Programa de Financiamiento Combinado de Calidad del Agua (Water Quality Combined Funding Program, en inglés). Este programa proporciona millones de dólares en asistencia financiera cada año para proyectos de mejora de infraestructura de aguas residuales en todo el estado.
Si ves algo, di algo
Si bien esta nueva herramienta utiliza informes que provienen directamente de las plantas autorizadas, también contamos con otros métodos para investigar problemas ambientales.
Las personas pueden usar nuestro Sistema de Rastreo de Problemas Ambientales (o ERTS) para reportar problemas ambientales. Nuestros coordinadores regionales revisan los reportes y los dirigen al lugar adecuado para su seguimiento o investigación adicional.
El agua limpia no sucede por accidente. Requiere plantas de tratamiento, operadores certificados, supervisión regulatoria, sistemas de reporte y comunidades informadas, todos trabajando juntos.
Para reportar un problema ambiental, llama al 1-800-OILS-911 o visita ecology.wa.gov/ERTS.