Una vez más, un grupo de expertos de suministro de agua a nivel estatal y federal, llamado el Comité de Disponibilidad de Suministro de Agua (Water Supply Availability Committee, en inglés), tiene noticias sobre la sequía que hemos estado viviendo y que continúa. Y con la llegada de las condiciones de El Niño, la sequía probablemente durará mucho más tiempo. El grupo se reúne mensualmente para aconsejar a Ecología sobre el estado actual de nuestro suministro de agua. La situación según la pintan puede describirse en dos palabras: seca y calurosa.
A nivel estatal, en lo que va del año hídrico (de octubre a mayo), los niveles de precipitación han estado cerca de lo normal. Pero eso parece mejor de lo que es. Las fuertes lluvias de diciembre inflaron el promedio. La precipitación desde enero ha estado por debajo de lo normal. Mayo fue seco, con aproximadamente un 66% de la precipitación normal. Este mayo también fue el séptimo más caluroso registrado. Hasta el momento, el año hídrico ha sido el tercero más caluroso registrado.
Junio empezó un poquito mejor, con temperaturas más frescas de lo normal y un poco más de precipitación. Sin embargo, las condiciones calurosas y secas no tardaron en hacerse presentes.
Ese calor produjo una reducción del manto de nieve en el invierno y un deshielo prematuro en la primavera y a principios de verano.
Y aunque es cierto que es verano y que esta es la temporada en que la nieve suele derretirse, los niveles de nieve están bajos incluso para esta temporada del año.
El deshielo prematuro produjo caudales por encima de lo normal en marzo. Ahora que la nieve casi ha desaparecido (casi un mes antes de lo acostumbrado en algunas de las cuencas), el Centro de Pronósticos para los Ríos del Noroeste (Northwest River Forecast Center) pronostica que los caudales estarán por debajo de lo normal hasta septiembre en todas las regiones del estado.
La Oficina del Clima de Washington también está pronosticando un verano más caluroso y seco de lo normal. El invierno también podría ser problemático, ya que los pronósticos a largo plazo apuntan a un invierno caluroso y seco, que potencialmente podría verse agravado por las condiciones de El Niño.
Llegó El Niño
Las malas noticias se siguen apilando. Ya para el 11 de junio estábamos viendo condiciones de El Niño.
El Niño es un patrón climático que ocurre cuando los vientos alisios en el Océano Pacífico se debilitan o cambian de dirección, empujando el agua más cálida hacia las Américas. Esto provoca cambios en la atmósfera y el clima.
El Niño no desempeña un papel importante en nuestro clima de verano, pero aquí en el Noroeste Pacífico, sí puede causar inviernos más calurosos y secos.
Según Karin Bumbaco, climatóloga auxiliar del estado, hay un 63% de probabilidad de que El Niño se clasifique como un “El Niño muy fuerte” para el invierno. Estos fenómenos ocurren cuando las temperaturas de la superficie del océano en la zona central y del ecuador oriental del Océano Pacífico ven un aumento de por lo menos dos grados Celsius (3.6 F) por encima de lo normal. Los efectos de un El Niño fuerte suelen ser un poco más extremos que los efectos de los El Niño débiles o normales.
Esto no necesariamente significa que debemos perder la esperanza de un invierno nevado. Aunque es cierto que El Niño generalmente produce inviernos más calurosos y menos nieve, todavía no se sabe con certeza los efectos que El Niño tendrá en nuestro próximo invierno.
En la historia reciente, Washington ha experimentado tres El Niño muy fuertes: en 2016, 1998 y 1984. En todos ellos, el manto de nieve fue normal o por encima de lo normal.
"Cuando uno examina esos tres El Niño muy fuertes, vemos que nuestro manto de nieve en Washington fue bastante bueno”, dijo Bumbaco. “¿Es eso una coincidencia? Puede que sí, así que no le doy mucho peso. Hasta ahora, esos El Niño muy fuertes se han comportado un poco distinto en Washington comparado con el patrón usual que vemos con los otros El Niño”.
El futuro del agua en Washington
Washington ha experimentado sequía en siete de los últimos 10 años. Comunidades en todo el estado están enfrentando problemas con el suministro de agua. En mayo, Ecología, junto con el gobernador Bob Ferguson, anunció una iniciativa estatal llamada El Futuro del Agua en Washington (Washington’s Water Future, en inglés), que está diseñada para ayudarnos a prepararnos para los crecientes problemas de agua del estado. Visita el nuevo sitio para registrarte en futuras reuniones para el público y para personas que representan a los distintos sectores de usuarios de agua.