Ecología y las comunidades locales usan una variedad de soluciones basadas en la naturaleza para estabilizar las costas, incluyendo escolleras dinámicas y desechos leñosos grandes.
Parte esencial de supervisar el Programa de Manejo de Zonas Costeras de Washington es ayudar a las comunidades de la zona costera a entender y planificar ante los peligros relacionados con el clima, como la erosión de playas y acantilados, las inundaciones costeras, y el aumento de la intensidad de las tormentas y del nivel del mar.
North Cove es una comunidad pequeña no incorporada en el condado de Grays Harbor. Ubicada al borde de la costa del Océano Pacífico de Washington, pareciera estar al final del mundo. Las acciones recientes de la comunidad para tratar de revertir casi un siglo de erosión de su playa y acantilado ofrecen un ejemplo notable de por qué la planificación coordinada de las costas es importante.
La playa de North Cove es un área formada y moldeada por las mareas y las tormentas. En un momento, fue considerada una de las playas con mayor erosión en la costa oeste de Estados Unidos. Entre la década de 1930 y aproximadamente 2015, el mar se tragó 160 estructuras y cuatro millas cuadradas de tierra en North Cove; y avanzaba a tierra a un ritmo de 50 a 100 pies por año. Los habitantes hicieron de todo para encontrar una solución, incluso arrojaron autos viejos a lo largo de la costa, pero nada resultó ser una solución a largo plazo. Muchas personas, al acostarse, se hacían una pregunta inquietante: “¿Seguirá mi casa en pie por la mañana?”. Esto le ganó a la playa el dudoso apodo de “washaway beach” (la “playa que arrasa”).
Cultivadores de arándanos toman acción
El rápido avance del océano no solo puso en riesgo las estructuras, sino también cómo la gente se ganaba la vida. Las ciénagas de North Cove producen dos tercios de los arándanos rojos de Washington, ya que este cultivo prospera en las tierras bajas ácidas y pantanosas de la región. North Cove se ha caracterizado por el cultivo de arándano rojo desde que se plantó por primera vez allí en el siglo XIX. Un cultivador local, David Cotrell, reconoció el peligro que las marejadas de tormenta y la intrusión de agua salada representaban para las ciénagas de agua dulce.
El lema del fallecido Cotrell era: “Puedes hacer algo o no hacer nada. Si no haces nada, no obtienes nada”.
Cotrell observó cómo las playas rocosas a lo largo de la costa del Noroeste del Pacífico absorben la energía de las olas de manera natural, lo que reduce la tasa de erosión. Inspirado, invirtió $400 en una carga de rocas pequeñas que colocó en la playa. Junto con su pareja, Connie Allen, observaron con cauteloso optimismo cómo la erosión parecía disminuir en el sitio. Como no tenían financiamiento, Allen formó el grupo comunitario WashAway No More. Vendían camisetas y productos horneados en ferias artesanales para recaudar fondos y generar conciencia, y con el tiempo reunieron $530, suficiente para colocar 24 toneladas de roca en la playa, al final de un camino arrasado donde recientemente dos casas habían sido llevadas por el mar. Con el tiempo, la pareja colocó otras 10 cargas de roca en el sitio, lo que pareció frenar la erosión.
La clave del éxito: la colaboración
Además de los esfuerzos de los residentes locales, nosotros habíamos estado monitoreando y analizando la erosión en North Cove de forma independiente desde 2013. La cercana Tribu Indígena de Shoalwater Bay había mantenido por mucho tiempo una duna para proteger su reservación de la erosión costera.
En 2016, la presidenta Charlene Nelson reconoció la necesidad de colaboración. Trabajando juntos, en 2016 y 2017, los residentes de North Cove y la Tribu obtuvieron subvenciones del Distrito de Conservación del Condado Pacific y del Distrito de Drenaje del Condado Pacific para un proyecto piloto, que construiría una escollera dinámica de rocas para controlar la erosión. El proyecto demostró ser una solución eficaz. En 2018, Ecología, como supervisor del Programa de Manejo de Zonas Costeras, aportó $600,000 para la construcción de una escollera dinámica de 1.2 millas a lo largo de la línea de costa de la playa de North Cove. Miembros de la comunidad ayudaron perforando agujeros e instalando rastreadores para entender mejor la dinámica de las olas en la ensenada.
Para 2021, la erosión en las áreas protegidas por la escollera se detuvo y, después de un siglo de perder terreno, la playa empezó a crecer. Se acumularon arena y desechos leñosos, lo que ayudó a que las dunas se recuperaran de forma natural. Para 2024, un tramo de 3,000 pies permitió que se acumularan 232,000 yardas cúbicas de arena, cinco veces la cantidad que anteriormente había en el área de las dunas. El proyecto de North Cove fue nombrado una de las dos Mejores Playas Restauradas de Estados Unidos por la American Shore and Beach Preservation Association. A medida que la playa regresó, también regresaron los chorlitos nevados, las águilas calvas, las almejas navaja y los cangrejos Dungeness y de roca.
Abordando un desafío pendiente
Pero los desafíos continúan debido a un tramo no protegido en la escollera costera, cerca de la Ruta Estatal 105. Este problema debe abordarse.
Años de coordinación y planificación por parte de científicos, planificadores e ingenieros de costas de Ecología culminaron en 2025, cuando la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) otorgó una subvención de $13 millones al Distrito de Conservación de Pacific y al Departamento de Transporte del Estado de Washington para hacer la carretera más resiliente ante el aumento del nivel del mar, la erosión de la playa y otros desafíos relacionados con el clima.
Aumentar la resiliencia de la playa de North Cove ha requerido una combinación de conocimientos de experiencias vividas, información científica y recursos estatales. Trabajando con la naturaleza, el proyecto ha logrado proteger a la comunidad de North Cove y a las ciénagas de arándanos rojos en la zona.
Una vez finalizado, el proyecto de la Ruta Estatal 105 ayudará a las generaciones futuras que viven y visitan la zona, gracias a una poderosa coalición de miembros de la comunidad y Tribales, gobiernos locales y agencias estatales.