Cuando el Departamento de Ecología de Washington emitió una declaración de sequía para todo el estado el 8 de abril, surgieron muchas preguntas, e incluso algo de escepticismo, sobre el análisis detrás de la emergencia por sequía.
¿Realmente es una “emergencia”? ¿Se apresuró Ecología en hacer la declaración? ¿Era siquiera necesaria la declaración de sequía, dado que muchos embalses estaban llenos gracias a un invierno más húmedo de lo normal?
Este cuestionamiento es completamente normal. Hablar de la sequía durante la primavera, cuando los ríos están altos y todo está verde y creciendo, puede parecer un poco absurdo.
Pero las declaraciones de sequía, guiadas por las leyes del estado de Washington, están respaldadas por numerosas mediciones, modelos y análisis científicos, y es importante entender todo este trabajo realizado detrás de escena antes de declarar una emergencia.
Para declarar una sequía en Washington, debe existir un pronóstico de que tendremos menos del 75% de nuestro suministro normal de agua y que la falta de agua podría causar dificultades extraordinarias para los usuarios de agua o el medio ambiente. Ese es el umbral legal establecido en la ley estatal.
Determinar cuál es nuestro “suministro normal de agua” y qué constituye una “dificultad extraordinaria”, sin embargo, es complicado.
Por el momento, enfoquémonos en el primer criterio: 75% de lo normal. Eso es lo que llamamos el “umbral hidrológico”.
¿Suena súper científico, no?
Y sí, esto es extremadamente científico. Determinar si se ha cruzado ese umbral del 75% requiere una enorme cantidad de instrumentos, mediciones, modelos y análisis.
Toda esa información, combinada, permite ver que la declaración de sequía es realmente el producto final de una conversación de un año entre Ecología y un conjunto de científicos de diversas agencias estatales y federales.
Exploremos algunas de las fuentes de datos utilizadas durante este proceso.
Manto de nieve
El Servicio de Conservación de Recursos Naturales, NRCS, instala, opera y mantiene un amplio sistema automatizado llamado SNOTEL, diseñado para recopilar datos sobre el manto de nieve y otros datos climáticos relacionados en el oeste de los Estados Unidos y Alaska. Imagen cortesía del NRCS.
Las personas que leen nuestros blogs acerca del suministro de agua saben lo mucho que nos gusta hablar sobre el manto de nieve. Es la alcancía de agua congelada de nuestro estado y un componente clave de nuestro suministro de agua; en un buen año, el manto de nieve mantiene los flujos de los ríos lo suficientemente fríos para que el salmón pueda nadar río arriba.
A menudo usamos el término “equivalente de agua de nieve”, o SWE. A veces simplificamos esto a “manto de nieve”. Cuando utilizamos estos términos, nos referimos a la cantidad de agua utilizable que se almacena como nieve en varias cuencas. Estos datos los conocemos gracias a las estaciones de telemetría de nieve del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS), conocidas como estaciones SNOTEL.
El NRCS explica el trabajo de estas estaciones de la siguiente manera: “Un sitio SNOTEL estándar mide y registra datos sobre la profundidad de la nieve, el equivalente de agua de nieve, la precipitación, la temperatura del aire, la humedad del suelo y la temperatura del suelo cada hora. Estos datos están disponibles para el público de forma gratuita”.
Toby Rodgers, hidrólogo y especialista en suministro de agua del NRCS, regularmente presenta estos datos en las reuniones mensuales del Comité de Disponibilidad de Suministro de Agua de Ecología. Según explicó, los sitios SNOTEL son una herramienta importante para la gestión y planificación del agua.
“Los sitios SNOTEL proporcionan datos esenciales que se utilizan rutinariamente para numerosos propósitos e intereses, incluyendo pronósticos de suministro de agua, gestión de recursos, investigación e incluso recreación”, dijo. “La red SNOTEL es un sistema sólido de estaciones que se mantienen y actualizan de manera rutinaria con el fin de proporcionar los datos más confiables a todos los interesados”.
Un informe de datos SNOTEL reciente (en inglés) demuestra algo interesante: aunque la precipitación está en, cerca o incluso por encima de lo normal en algunas cuencas, el “equivalente de agua de nieve”, o SWE, está muy por debajo de lo normal.
Tomemos la cuenca alta del Yakima como ejemplo: la cuenca está al 9% de lo normal en SWE comparado con el promedio de los últimos 30 años. Para aclarar, esto no significa que tenga el 9% de su manto máximo de nieve. Significa que, en comparación con los niveles de manto de nieve promedios de los últimos 30 años, este año el SWE es solo el 9% de lo que usualmente es. Eso no es bueno.
En nuestro estado, el umbral de sequía se establece cuando los niveles están al 75% de lo normal. Aunque el manto de nieve está bajo, la cuenca recibió 109% de su precipitación normal durante los meses de invierno. ¿Pero qué pasó entonces con toda esa agua extra?
Este mapa del NRCS del 18 de mayo de 2026 destaca cuántas cuencas del estado tienen mucha menos nieve de la que deberían para esta época del año.
Caudales y aguas subterráneas
Este pasado invierno fue el cuarto más cálido para nuestro estado desde 1895. En las cuencas que dependen de la nieve, los inviernos cálidos producen lluvia en vez de nieve, y esa lluvia se escurre hacia los ríos, creando caudales de invierno más altos de lo normal. Esto fue lo que ocurrió cuando tuvimos inundaciones históricas en diciembre.
Desafortunadamente, cuando más necesitamos el agua no es en invierno, sino en la primavera y el verano. Si el agua no está disponible entonces, los caudales de los ríos disminuyen a niveles muy por debajo de lo normal, calentando más rápido el agua y creando condiciones demasiado cálidas para el salmón y otros peces.
“Me gusta usar la analogía de una tetera para describir esto,” dijo Caroline Mellor, líder estatal en sequía de Ecología. “Cuando hay menos agua en la tetera, se necesita menos tiempo para hervirla. Lo mismo ocurre con los caudales más bajos: esa agua se calienta más rápido. Esto afecta el paso y la supervivencia de los peces”.
Si la lluvia extra no se desplaza hasta los ríos, puede ser absorbida por suelos sedientos tras cuatro años de déficit de humedad.
¿Cómo hacen los científicos para monitorear los caudales y la humedad del suelo?
El Centro de Ciencias del Agua de Washington del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) tiene más de 380 estaciones de medición, imágenes de drones y observaciones en sitio que reúnen datos para medir y reportar los caudales. También utilizan su entendimiento de la conexión entre aguas superficiales y subterráneas para crear modelos de disponibilidad de agua subterránea y determinar cuánta agua se necesita para recargar acuíferos en déficit.
Según el Centro de Ciencias del Agua de Washington del USGS (USGS Washington Water Science Center, en inglés): “En la mayoría de las áreas de Washington, las aguas subterráneas están conectadas hidráulicamente a ríos, lagos y humedales cercanos. Estudiamos la interfaz entre aguas superficiales y subterráneas para comprender mejor cuánta agua se mueve de la superficie del suelo al suelo subterráneo. Entender este intercambio entre aguas superficiales y subterráneas ayuda a los administradores a proteger estos recursos interconectados”.
Proyecciones estacionales
Los pronósticos estacionales son otro factor a considerar al determinar si se cumplirá la definición técnica de sequía. Obtenemos nuestra información histórica y climática estacional de la Oficina del Clima del Estado de Washington en la Universidad de Washington (WASCO, Washington State Climate Office at the University of Washington).
Para los pronósticos estacionales, los científicos de WASCO recopilan pronósticos de temperatura y precipitación del Centro de Predicción Climática de NOAA, así como de modelos nacionales e internacionales de pronóstico estacional.
WASCO también monitorea el estado y pronósticos de El Niño/La Niña en el Pacífico tropical, que pueden afectar el clima en Washington. Los patrones climáticos estacionales que ocurren cada año se contextualizan históricamente utilizando registros extensos de observaciones, principalmente de NOAA, pero también de otras agencias federales y universidades. WASCO ha desarrollado múltiples herramientas para analizar datos climáticos recientes.
“Aunque no siempre son relevantes para monitorear sequías en cada temporada individual, la Oficina del Clima del Estado de Washington también proporciona proyecciones climáticas a largo plazo,” dijo Karin Bumbaco, climatóloga estatal adjunta. “La sequía de este año, por ejemplo, con un invierno más cálido de lo normal, precipitación casi normal y un manto de nieve muy por debajo del usual, es el mecanismo de sequía que los modelos climáticos proyectan ocurrirá con mucha más frecuencia para la década de 2050”.
La transparencia de los datos importa
Compartimos de manera destacada todos los datos y las fuentes que usamos en nuestra página de condiciones estatales (en inglés). Tenemos enlaces a la Oficina del Clima del Estado de Washington, NRCS, NOAA, el Monitor de Sequía de EE. UU. y más.
Si deseas escuchar directamente de los científicos y administradores del agua que recopilan y presentan datos sobre el suministro de agua, tenemos una reunión mensual (en inglés) donde representantes de múltiples agencias estatales y federales discuten las condiciones actuales, presentan análisis detallados de sus datos y ofrecen pronósticos.
Estas reuniones se graban y están disponibles para el público en nuestra página Water Supply Availability Committee.