Que la fuerza te acompañe (este cuatro de mayo): la estrella de arena ártica

Seas o no un súper fanático de George Lucas, o puedas distinguir o no entre un Wookie o un Wampa, la realidad indiscutible es que la Guerra de las Galaxias es todo un fenómeno de la cultura popular. Y en este día tan importante para los amantes de esa franquicia, les presento a una criatura que pareciera sacada del planeta Tattoine: la estrella de arena ártica. Veamos por qué estos asteroideos terrestres son una fuerza de la naturaleza en comunidades de sedimentos de todo el mundo.

Hace mucho tiempo, en una muestra de lodo muy, muy lejana…

La estrella de arena ártica, Leptychaster arcticus, es aún más ermitaña que Obi-Wan Kenobi. Poco se conoce de su historia, ya que generalmente vive en la oscura inmensidad de los Territorios del Borde Exterior (en otras palabras, las profundidades del mar), evitando tanto las miradas curiosas de los investigadores como sus agresivas cucharas de muestreo. Habitan fondos lodosos, arenosos y pedregosos a profundidades de hasta 2,400 metros (¡casi 8,000 pies!) y no es común verlas en aguas más llanas. El único ejemplar pequeño recogido en Puget Sound por nuestro programa (allá por 1989) se encontró en la bahía Samish, a solo 21 metros de profundidad, y probablemente era una estrella joven que intentaba llegar a aguas más profundas.

El rango geográfico de la estrella de arena ártica abarca toda la región circumpolar del Ártico: hacia el sur, solo llega a zonas como Nueva Escocia e Irlanda en el Atlántico, y hasta Japón y Oregón en ambos lados del Pacífico.

Anatomía de la estrella de arena ártica

Las estrellas de mar tienen dos lados, que nada tienen que ver con el lado oscuro o el lado luminoso. El lado aboral (superior) suele estar cubierto de espinas protectoras, mientras que el lado oral (inferior) contiene hileras de pies tubulares y la boca situada en el centro.

En la estrella de arena ártica, el lado aboral es de color naranja o rosado, y está cubierto de prominentes grupos de espinas llamados paxilas. Los bordes de la estrella tienen placas marginales con una textura granulada en lugar de espinas. En el lado oral, entre tres y cuatro espinas en forma de diente bordean cada uno de los cinco surcos ambulacrales: canales que albergan los pies tubulares y el sistema vascular acuífero. En lugar de un sistema circulatorio, las estrellas de mar usan agua para mover oxígeno, alimento y desechos a través de sus cuerpos. Incluso sin sangre y sin corazón, siguen siendo simpáticas… ¡a diferencia del Imperio Galáctico!

Acompañada por la fuerza… de dos estómagos

Muchas estrellas de mar pueden expeler uno de sus dos estómagos a través de la boca, para así digerir la comida externamente antes de llevarla al estómago interno y terminar el proceso. Este talento, evocativo de Jabba el Hutt, les permite consumir presas más grandes de las que cabrían en su diminuta boca inferior; esto les ha dado fama de ser depredadores importantes en comunidades bentónicas de todo el mundo.

Esto fue descubierto por investigadores del este de Canadá, quienes se preguntaban si la estrella de arena ártica, al igual que otras especies que viven a grandes profundidades, usaban este método para alimentarse, ya que especímenes recolectados tenían estómagos extremadamente expandibles y llenos de sedimento. En vez de ser una temible Estrella de la Muerte, la estrella de arena ártica es una comilona especializada de lodo infaunal. Permanecen enterradas, tragando bocados de lodo y arena y filtrando pequeños animales como foraminíferos y moluscos. Este comportamiento podría convertirlas en una fuerza influyente en las condiciones locales de sedimentos y nutrientes.

Yo soy tu padre

Las estrellas de arena árticas pertenecen a un pequeño grupo de estrellas de mar conocidas por su cuidado parental especializado. En lugar de liberar a sus crías al universo para que sobrevivan por sí solas, las madres las llevan sobre su lado aboral, donde las espinosas paxilas las protegen de posibles depredadores.

Las jóvenes estrellas de mar árticas, eventualmente, se aventuran solas. De adultas, probablemente enfrentarán menos peligros que sus parientes de aguas llanas, ya que el mar profundo alberga menos animales, incluidas las depredadoras estrellas de mar. Pero, si pierden un brazo en un encuentro desafortunado, digamos con un Señor Sith, tienen la capacidad de crecer uno nuevo mediante un proceso llamado regeneración.

Una nueva esperanza

En 2024, investigadores lograron completar el genoma mitocondrial y un análisis filogenético de la estrella de arena ártica; algo extraordinario, ya que es tan difícil recolectar organismos de aguas profundas y realizar estos estudios. Leptychaster arcticus es la primera especie de su género en ser estudiada de esta manera.

Cada nueva secuencia de ADN añadida a las bibliotecas genéticas globales ayuda a los taxónomos a realizar identificaciones; facilita la detección y descripción de nuevas especies; permite entender mejor las relaciones evolutivas; y ayuda a desarrollar estrategias más eficaces para evitar la pérdida de biodiversidad. ¡Consideramos eso una victoria para las fuerzas rebeldes que luchan por proteger nuestros ecosistemas marinos, y eso nos llena de esperanza!

Sobre la serie Criatura del Mes

Dany Burguess es taxónoma bentónica, o una científica que identifica y hace inventario de los organismos que viven en los sedimentos como parte de nuestro Programa de Monitoreo de Sedimentos Marinos. Llevamos cuenta de la cantidad y los tipos de especies que observamos para detectar cambios a lo largo del tiempo y comprender la salud de Puget Sound.

Dany comparte sus hallazgos con nosotros en su serie “Criatura del Mes”. Cada entrada de blog de la serie destaca un “organismo bentónico”, ofreciendo una mirada a la vida de los habitantes menos conocidos de Puget Sound y detalles sobre su identificación, hábitat, ciclo de vida y el rol que cumplen en la comunidad de sedimentos. ¿Te apasionan los bentos? ¡Explora nuestra colección de fotos Eyes Under Puget Sound en Flickr!