La estrella murciélago, una criatura que parece sacada de una historia de Halloween

Amantes de las criaturas marinas, en el blog de este mes les invito, si se atreven, a viajar más allá de Puget Sound, y del familiar y seguro lodo estuarino de nuestras acostumbradas exploraciones. Partimos en vez a la sombría costa olímpica de Washington para destacar una criatura que parece sacada de una historia de Halloween: la estrella murciélago.

¿Estrella de mar, o murciélago?

La estrella murciélago es una de las especies más reconocibles de la costa oeste. También conocida como estrella de mar murciélago, estrella con membranas y estrella de disco ancho, usualmente tiene cinco brazos (aunque pueden ser hasta nueve) conectados por membranas carnosas que le dan una apariencia similar a las alas de un murciélago. Su nombre en latín, Patiria miniata, se traduce a “plato rojo brillante”; una descripción perfecta porque su diámetro puede alcanzar los 20 cm (8 pulgadas). 

De las rocas al mar

Jamás hemos visto una estrella murciélago al hacer muestreos de sedimentos en Puget Sound, en parte porque son extremadamente escasas en nuestra área; hay una pequeña población en la zona intermareal rocosa cerca de Cape Flattery, Washington, y otra al oeste de la isla de Vancouver. Son mucho más comunes en California y México, en la parte sur de su área de distribución.

Al igual que los murciélagos terrestres, las crías de la estrella murciélago permanecen en “cuevas”, es decir, en grietas rocosas como las que se encuentran en la costa exterior de Washington, y emergen al exterior una vez que son adultas. Sin embargo, no las verás boca arriba: las estrellas murciélago pueden voltearse hacia arriba rápidamente con sus pies tubulares y brazos.

iSon como una baticueva! ¿O quizás un baticoche?

Las estrellas murciélago no solo hacen su hogar en cuevas, sino que también sirven de hogar para la especie de gusano marino segmentado (o poliquete) Oxydromus pugettensis. Estos poliquetes comensales viven en las grietas de la parte inferior de Patiria minata y, protegidos en su baticueva móvil—¿o quizás su baticoche?— se alimentan de algas e invertebrados pequeños. 

Los gusanos encuentran su estrella murciélago huésped “oliendo” la huella química de la estrella en el agua mediante un proceso llamado quimiorrecepción. Una estrella puede ser huésped para hasta 20 gusanos, aunque aquellos gusanos más introvertidos pueden transferirse a otra estrella con facilidad para mayor privacidad. Los gusanos no necesitan a las estrellas murciélago para sobrevivir, ya que también pueden vivir independientemente en el lodo del fondo del mar. 

Ciegas y con un estómago muy particular

Las estrellas murciélago son ciegas. Aunque no tienen el superpoder de la ecolocación de los murciélagos para “ver” en la oscuridad, si tienen sensores visuales en las extremidades de cada uno de sus brazos que usan para detectar la luz y posibles presas. Por lo general, las “presas” son algas y Phyllospadix, aunque de vez en cuando su menú también incluye esponjas, briozoos y tunicados. Igualmente, las estrellas murciélago son importantes carroñeras y detritívoras, lo cual significa que ingieren materia muerta de plantas y animales que encuentran en el fondo del mar. 

Con frecuencia, la comida de las estrellas murciélago es más grande que su boca. Pero usan una técnica que le quitaría el apetito hasta a los mejores comedores competitivos: estas sacan su estómago por la boca para cubrir lo que comen, convierten la comida en líquido con sus jugos digestivos, y luego sorben el líquido como si fuera un batido.

Batiseñales y babas

Las estrellas murciélago no tienen la capacidad de escapar rápidamente de sus depredadores, que incluyen otras especies de estrellas de mar, moluscos y crustáceos. Por eso, para protegerse, recubren su cuerpo con una baba desagradable para repeler a sus depredadores. Las estrellas murciélago también usan una “batiseñal” falsa para protegerse, secretando químicos que alertan a otros animales de un peligro cercano. 

En todos los demás sentidos, las estrellas murciélago son ciudadanos modelo… por lo menos, hasta que se topan con otra estrella murciélago que no les agrada. En ese caso, lo que sigue es una especie de pelea a cámara lenta, en la que ambas se empujan suavemente o se colocan los brazos unas sobre otras. 

Brazos multipropósitos

Las estrellas murciélago no solo usan sus brazos para pelear: también los usan para crear vida. Machos y hembras se reproducen liberando esperma y huevos al agua a través de pequeños poros en la base de sus brazos. 

Este método de reproducción es bastante común, pero la estrella murciélago se distingue por su inusualmente larga temporada de expulsión de huevos. Los investigadores han aprovechado la disponibilidad constante de huevos fertilizados para estudiar a fondo el desarrollo de la estrella murciélago, incluyendo cómo sus larvas microscópicas comen, nadan ¡y hasta regeneran partes de su cuerpo! en la columna de agua. 

Y así, queridos lectores, llegamos al batifinal de nuestro blog.

Sobre la serie La Criatura del Mes

Dany es taxónoma bentónica, o una científica que identifica y hace inventario de los organismos que viven en las muestras que tomamos como parte de nuestro programa de monitoreo de sedimentos marinos. Llevamos cuenta de la cantidad y los tipos de especies que observamos para detectar cambios a lo largo del tiempo y comprender la salud del Puget Sound.

Dany comparte sus hallazgos con nosotros en su serie “La Criatura del Mes”. Cada entrada de blog de la serie destaca un “organismo bentónico”, ofreciendo una mirada a la vida de los habitantes menos conocidos del fondo marino del Puget Sound y detalles sobre su identificación, hábitat, ciclo de vida y papel en la comunidad de sedimentos. ¿Te apasionan los bentos? Descubre nuestra colección de fotos Eyes Under Puget Sound en Flickr.